Es entspricht der allgemeinen Erfahrung, dass ca. 20% der Einflussfaktoren ca. 80% des Ergebnisses bewirken. Dieses sogenannte Pareto-Prinzip gibt dem Diagramm den Namen. Zweck des Pareto-Diagramms ist die Identifizierung der wichtigsten Einflussgrößen, um mit möglichst geringem Aufwand einen möglichst großen Effekt zu erzielen.

Das Pareto-Diagramm zählt zu den "Sieben Qualitätswerkzeugen" und spielt insbesondere bei Verbesserungsprozessen eine wesentliche Rolle.